Ночь вновь опустилась над городом. Каждый вновь мог увидеть неоновую рекламу, огни фар, светящиеся разными цветами небоскрёбы и горящие глаза прохожих… словом всё, кроме звёзд над своей головой.
А на Мичуринском снова пробки. Ничего удивительного, наоборот, самая стабильная вещь в нашей жизни.
В супермаркет я решил добраться способом, который в данное время суток был значительно быстрее и эффективнее всех прочих. Я пошёл пешком. И это тоже не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Наоборот, хотелось пройтись, продышаться, подумать об отвлечённом. Просто хотелось побыть одному. Это моя нормальная потребность.
Странности начались позже. Сначала я захотел прогуляться не по узким улочкам жилых районов, а по пустынному в данный момент парку.
Длинные тени, широкие кроны деревьев и лёгкий, лучащийся со стороны небоскрёбов свет. Отдалённый гул машин, затянутое не то тучами, не то заводскими выхлопами небо. Подстриженная трава, скамейки с дурацкими надписями, разбитые бутылки под ними… всё было ну уж очень буднично, но в то же время как-то магически буднично.
…Человек в чёрном показался на горизонте внезапно, но двигался медленно, хотя я уже точно знал, что он направляется навстречу мне. Бывает такое состояние, когда понимаешь, что произойдёт через секунду. Всего лишь понимаешь, но не можешь изменить.
Неизвестный был широк в плечах, высокого роста, двигался уверенно и неуклонно. Он был в хорошем плотном пальто, разглядеть черты лица ночью под кронами деревьев не представлялось никакой возможности. Незнакомец остановился на расстоянии трёх шагов от меня. По этикету с большего расстояния разговаривать с людьми неприлично. Я подошёл чуть ближе и тоже остановился.
Мы смотрели друг на друга несколько долгих мгновений. Наверное, со стороны это выглядело странно: два случайных прохожих молча смотрят друг на друга. Странно и непонятно. И чего, интересно, я вообще ждал? Что я чувствовал, как я понял, что надо немного подождать? Мне на тот момент вообще никто не сказал, что этот странный субъект имеет какое-то дело ко мне. Но я откуда-то это знал. И смот-рел прямо ему в глаза.
В конце концов он заговорил:
— Терпящим бедствие требуется помощь.
Ровный, размеренный и равнодушный голос. Холодный какой-то.
А по содержанию речи можно предположить, что обладатель такого модного пальто только что сбежал из сумасшедшего дома. Вроде как нельзя так разговаривать со случайными прохожими. Правда одного взгляда достаточно, чтобы перестать мыслить земными стереотипами.
Что-то было здесь во всём странное, но очевидное, пугающее, но манящее, глупое, но необходимое.
— У меня, вообще-то, есть свои дела, — ответил я наконец. У меня не было ни малейшего желания связываться с подобными личностями в это время в этом городе.
— Отлично, но тогда на твоей совести будет лежать смерть… Может, ты хотя бы посмотришь на тех, кого обрекаешь на вечный сон?
Мне стало не по себе, но, ожидая в душе чего-то подобного, я сказал непроницаемым голосом:
— Почему вы не можете помочь сами? Не знаю, вызовите скорую.
Человек в чёрном невозмутимо ответил:
— Теперь уже только вы один можете им помочь. Если вы увидите, что случилось, вы поймёте.
Это было похоже на сон. Может, правда сумасшедший? В любом случае, лучше напрямую с ним не спорить. Я развёл руками:
— Ну хорошо, только быстро.
И я пошёл вслед за странным человеком, говорящим странные слова по странным аллеям странного парка странного города странной планеты.
…Ещё издалека я увидел, что на сырой, холодной земле лежит девушка, нога которой вывернулась в очень неестественном положении. В руках она бережно сжимала плачущий и орущий свёрток.
Я, забыв всё, подбежал к ней, попытался приподнять её, помочь подняться, осмотрел её ногу, в то время как незнакомка старательно обращала мой взор на то, что происходит за моей спиной.
А там невозмутимо стоял всё тот же незнакомец в чёрном… Я решил на время оставить девушку и обратился к моему ночному визави с просьбой о помощи:
— Почему вы так спокойно стоите? Вы с ума сошли! Надо немедленно помочь им!
Владелец чёрного пальто спокойно ответил:
— Их надо, в первую очередь защитить, а потом уже думать о первой помощи.
— Разумеется! Девушку надо защитить от своей травмы и много ещё от чего. Ещё час на таком холоде и да, они умрут! Нельзя так просто стоять!
— Мне приказано их убить.
Спокойная, неторопливая констатация факта.
У меня сбилось дыхание. Человек (человек ли?), который собирается убить беззащитных, которые сами скоро умрут. И зовёт неизвестно зачем случайного прохожего… Такая ситуация шокирует больше, чем самые эпатажные заявления.
Незнакомец верно оценил мою реакцию и заметил:
— И я, и они из другого мира. Мы оказались здесь случайно. Камилла, — он указал на девушку, — бежала от меня на край света, то есть сюда. И у них есть только один шанс – ТЫ.
Он замолчал.
Всё просто замечательно! Параллельные миры, бегства, убийства, единственный шанс… Ну и что мне на это отвечать?
Возможно он псих, возможно это странный сон, но в любом случае, надо отыграть свою роль до конца.
— Я могу остановить тебя увещеваниями о том, что убивать нехорошо? Или тебя можно остановить как-то по-другому? — спросил я. В такие моменты во мне просыпается кто-то абсолютно неадекватный. Может быть, это лучшая реакция в подобной ситуации.
Человек в чёрном кивнул. И неизвестно откуда достал большой двуручный меч, воткнул его в землю напротив меня и приглашающее развернул руку.
— Есть два варианта, — сказал он. — Первый. Ты уходишь прочь — они умирают, быстро и безболезненно.
Пауза.
— Второй. Ты принимаешь поединок со мной, — тут появился другой клинок, который остался в руках моего собеседника, — и либо умираешь ты, либо я. Во втором случае проблем нет, девушка навечно остаётся в этом мире… Но если побеждаю я, то буду вынужден тут же уйти.
Я вопросительно на него взглянул.
— Дело в том, — объяснил потенциальный убийца, — что когда я проливаю кровь этим клинком в чужом мире, я немедленно возвращаюсь домой. Так что твоя смерть даст им символический шанс выжить. Вдруг кто-то ещё любит бродить по пустынным паркам по ночам или Камилла сможет доползти до более людных мест… Не знаю, что вероятнее в данный момент…Итак, за тобой выбор.
Незнакомец вновь замолчал.
Для страха, сомнений и раздумий к этому моменту просто не осталось ни места в душе, ни времени. Я посмотрел незнакомцу в глаза, взглянул на девушку с ребёнком у груди и уверенно взял в руки меч. Он оказался ровно настолько тяжёлым, как мне и показалось с первого взгляда.
— Ваше имя, милорд? — требовательно и громко спросил я.
Может, это и розыгрыш, может всё должно было бы быть не так, но времени выбирать нет. Надо красиво испить свою чашу до дна.
— Я так понимаю, Вы принимаете вызов?
— Назовите. Ваше. Имя, — медленно и настойчиво повторил я.
— Убийца. Не стоит называть меня по-другому, — ответил мой противник, — будьте добры, назовите имя мастера, преподававшего фехтование вам в этом мире.
— Я первый раз держу в руках меч, — с гордостью сказал я.
— Отлично. Ваше имя?
— Александр. Защитник, — похоже, в реальной, прошедшей уже жизни меня звали по-другому, но сейчас я мог назваться только так. Я вообще чувствовал себя так, что играю роль, что всё идёт по заранее написанным нотам и весь вопрос в том, смогу ли я сделать то, что ДОЛЖЕН.
Есть долг, есть выбор. А ещё звенящий в висках вопрос: можно было бы отвернуться и уйти. Зачем отдавать свою жизнь за мелкий шанс победы?
Но как, как после этого смотреть людям в глаза, как засыпать каждый день по ночам, как оставаться наедине с собой после этого? Какова же должна быть жизнь, чтобы в душе осталось ощущение смысла?
— И что же, неужели в вашей жизни нет ничего, ради чего стоит жить? Почему вы хотите отдать себя, участвуете в делах, которые не могут Вас касаться по определению? — гость иного мира вторил моим мыслям.
— Отнюдь, сударь. Просто ради вещей, которые стоят того, чтобы ими жить, можно и должно умирать.
— Это главное правило этого мира?
— Мне бы хотелось, чтобы это было так. И на словах, пожалуй, вам многие скажут что-то вроде этого, а вот на деле… Не знаю, милорд. Кстати, вы не находите, что мы с вами со стороны кажемся сумасшедшими?
Мне удалось серьёзно удивить моего противника.
Небольшой успех. Когда мосты сожжены обычно приходит уверенность в своих силах, лёгкая шутливость и… безразличие к завтрашнему дню.
— Это почему же, сударь? — спросил он.
— Вы сказали, что вам приказано убить их. И вы, вместо того, чтобы быстро выполнить приказ, ищете каких-то прохожих, в надежде найти дурака или сумасшедшего, который согласится обменять свою жизнь на смехотворный шанс сохранить её чужим для него людям.
Ночной убийца внимательно посмотрел на меня.
— У меня есть Кодекс Чести. Формально я бы мог сделать так, как Вы предложили, но я никогда ещё не нарушал данного слова. Возможно, со стороны это выглядит странно, но я не могу по-другому.
— И я не могу, хотя с точки зрения Разума то, что я делаю сейчас, кажется ещё более абсурдным. Но кроме Разума в мире есть ещё много чего….
На этом можно было бы и кончить разговор.
— И всё-таки, в чём виноваты девушка и ребёнок? Кто и зачем приказал Вам убить их?
Человек в чёрном ответил:
— Меня не информировали, а я не привык обсуждать приказы.
Вот теперь точно всё ясно.
— Извольте, милорд, я принимаю ваш вызов. ИДУ НА ВЫ!
Какая-то особо значимая фраза для того, кем я был минуту назад. Сейчас я не помню, что она в себе несёт, но ведь не каждый солдат знает, что написано на знамени его полка…
И я сделал несколько выпадов. Я смог второй раз удивить его. Убийца легко отражал удары, но никак не ожидал от меня такой прыти. Вообще-то я кривил душой, говоря, что впервые держу меч. Фехтование с детских лет было моей страстью. Давным-давно я из хорошего дерева сделал неплохую модель меча. Когда-то я занимался с ней каждый день по утрам. Но меня никто не учил, и эти упражнения, разумеется, ничто по сравнению с холодным мастерством безжалостного Убийцы…
И всё же пока атаковал я. Обладатель странного пальто и ещё более странного Кодекса Чести отвечал лишь редкими контратаками. Разумеется, никаких выпадов, даже смутно казавшихся опасными пока не было. Я его удивил, он начал присматриваться ко мне. Уже небольшая победа.
И тут я почувствовал что-то. Не знаю, как я это понял, но мне показалось, что боевая стойка противника слишком инертна и на спонтанные ходы с моей стороны он не готов.
…Нет, не так всё было. Я просто решил сделать ЧТО-ТО. Я увидел какую-то важную мелочь лишь подсознательно и… ринулся прямиком на лезвие меча противника.
О да! Милорд Убийца не был готов к такому. Он удивлённо уставился на человеческое тело, несущееся даже не под его удар, а прямо нанизывающееся на длинный, тяжёлый клинок.
Он перехватил меч двумя руками и… о чудо! целую тысячную долю секунды ждал неотвратимого столкновения. А мой меч тем временем вынырнул из под руки и вошёл в самое сердце противника… А я, естественно, налетел животом на клинок уже мёртвого Воина Ночи. Меня проткнули насквозь.
Я упал на колени, скорчившись от боли, и видел девушку, со страхом смотревшую на меня. Посмотрел на себя. Меч прошёл в левой части живота, похоже, задел ещё почку.
Долгая, болезненная и мучительная смерть.
— Мир дому твоему, Убийца, ты честно исполнил свой Долг…
Я смотрел на себя и радовался: я знаю короткую дорогу до ближайшего травмпункта и я УСПЕЮ донести Камиллу туда, не потеряв слишком много крови….